Siguiendo la invitación de Latin Elephant, la artista chilena Carolina Illanes presentó su trabajo de investigación centrado en las transformaciones recientes que han tenido lugar en el área de Elephant and Castle en Londres. A través de documentos, correspondencia, dibujos arquitectónicos y fotografías recuperadas de diferentes archivos públicos del Reino Unido, la artista reconstruyó espacialidades que ya no existen. Para el taller que también se llevó a cabo en la Tate Modern, la artista incorporó documentos que el arquitecto Felipe Lanuza recopiló durante su investigación sobre Heygate Estate, un complejo de viviendas en la zona que fue demolido entre 2011 y 2014. En conversación con ella, profundizamos en su práctica y su participación en Derecho a habitar, el programa público de Latin Elephant.
Hola Carolina, muchas gracias por tu tiempo para esta entrevista.
¿Nos puedes relatar de qué se trató tu workshop y cómo se enmarca en tu práctica artística?
El workshop comprendió una presentación de la investigación artística que me encuentro actualmente desarrollando en Chile y los cruces y relaciones que pude hacer con el barrio de Elephant and Castle. Este cruce también se producía en las dos piezas que dispuse en el espacio de Tate Modern: una mesa en la cual desplegué distintas traducciones que he realizado con evidencias de casas demolidas de mi barrio, y un dispositivo participativo fabricado con 200 módulos de papel vegetal que redibujaban, a modo de elevación con ladrillos, uno de los departamentos de Heygate Estate. Mi investigación en Chile se centra en traducir evidencias que quedaron de 5 casas que fueron demolidas en un sector de la comuna de Ñuñoa, en Santiago de Chile, después del año 2012. Estas traducciones comprenden desplazamientos gráficos y espaciales, evidencias que inicialmente estaban en un lenguaje legal y arquitectónico. Mi trabajo se ha centrado desde su inicio en el problema del habitar, principalmente desde conformar puestas en escena escultóricas e instalativas que despliegan signos propios de contextos urbanos en transformación, contextos en los cuales aparece cada vez más un uso instrumental del espacio de la ciudad.
¿Tienes en mente algún impacto en particular que te gustaría generar en tu audiencia? Qué sucedió particularmente con los participantes del workshop?
En general doy las condiciones para que ocurra una experiencia con el espacio, entendiendo éste desde una noción dinámica, es decir, que se define por una interacción en un espacio-tiempo, más que por elementos fijos emplazados. A los participantes del workshop, luego de una presentación, se les proponía recorrer una larga mesa con distintas piezas gráficas y un video que muestra uno de los expedientes de una de las viviendas que investigo en Chile, para luego pasar a recorrer la elevación hecha con los módulos de papel. Estos módulos reproducían las dimensiones de bloques de concreto, con los cuales se han construido numerosas arquitecturas brutalistas y modernistas, como era el caso de Heygate Estate. No estaban pegados unos a otros, por lo que funcionaban a modo de legos, dispuestos unos sobre otros. Su disposición dibujaba el diseño de planta de un modelo de departamento para una persona llamado “One person flat”, el cual estaba destinado a la tercera edad. Un vez al interior de la construcción invitaba a los participantes a recorrer e intervenir ese espacio tomando los bloques para conformar nuevas distribuciones y elevaciones a voluntad. La experiencia fue súper positiva, ya que quienes participaron se entregaron a este ejercicio, en un diálogo corporal con el espacio. También se formó un diálogo rico de impresiones y recuerdos en torno a sus experiencias en los lugares que cada une había habitado, rescatando especialmente aquellos elementos que caracterizaban los distintos barrios y hogares en que habían vivido, donde también ingresan temas de comunidad y de integración.
¿Qué lugar ocupa en tu práctica artística tu identidad Latina? ¿Cómo se expresa el territorio del que sos originari@ en tu trabajo?
La verdad no lo tengo muy claro, ya que Latinoamérica congrega diversas identidades, las que quizás se evidencian con mayor fuerza al estar en culturas no latinoamericanas. En mi trabajo empleo materiales livianos, como cartón y papel, en los cuales aparece una poética de lo efímero y transitorio, propiedad que refleja un escenario urbano en constante transformación por terremotos y renovaciones urbanas que suceden con gran rapidez, como es el caso de la ciudad de Santiago de Chile. También me enfoco en patrones urbanos, es decir, elementos que se repiten en la ciudad, muchos de los cuales son dispuestos por los propios residentes. Un ejemplo de ello serían las rejas de protección, elemento que se encuentra fuera del proyecto arquitectónico y de la legalidad urbana, y el cual ha proliferado en numerosas ciudades latinoamericanas. Las rejas aparecen en estos paisajes, sin embargo, de distinta forma cada vez: la reja ornamental que cubre puertas y ventanas de viviendas de fachada continua, y que podemos ver en barrios antiguos de numerosas capitales latinoamericanas, y por otro lado, las rejas perimetrales sin pretensión estética, que tienen adosados cercos electrificados y cámaras de vigilancia, y que solo demarcan el perímetro de la propiedad privada. Son estos elementos ambivalentes en los que me suelo centrar, ya que muchas veces reflejan contradicciones formales y encuentros entre estéticas de proveniencia europea con hibridaciones locales.
¿Conocías Elephant & Castle antes de ser convocada a realizar este workshop? ¿Qué impresión tienes respecto de las relaciones de poder envueltas en el diseño de este barrio en relación a la comunidad Latina?
El 2019 fue la primera vez que visité Londres, y para llegar al lugar en el que me estaba alojando debía hacer combinación en la estación Elephant and Castle, conexión en la que debes salir a la superficie. Ese fue mi primer encuentro con el barrio, y el cual me pareció extrañamente familiar. Luego tuve la oportunidad de visitar el Centro Comercial, antes de ser derribado, y algunos comercios que se estaban construyendo, al igual que una plaza que se situaba donde solía estar Heygate Estate. Por suerte los registros fotográficos de Google Street View muestran bastante la transformación de este barrio, ya que uno puede acceder a más de nueve registros que comenzaron en el año 2009. La transformación resulta dramática a la vista, ya que desaparecieron puntos de referencia importantes que volvían reconocible este barrio, como lo era el Centro Comercial. Sin embargo, todavía hay comercios y personas que lograron mantener sus negocios en el barrio, por lo que aun se respira una atmósfera latina en el lugar. Esto, mezclado con nuevos edificios, cadenas de restaurantes y una nueva plaza, construcciones que no guardan ninguna relación con lo que solía haber antes. Al visitar el barrio a inicios de este año me pareció extraño que gran parte de los departamentos que construyeron se encuentran todavía vacíos, esto sumado a mayor vigilancia en el sector. Me parece que es un recorte tajante más que una integración de nuevos lugares y comunidades. El sentido de comunidad o de tejido social es algo que la industria inmobiliaria no rescata, valora, o incluye en sus proyectos. Es decir, su sentido de barrio es puramente instrumental, entornos seguros y chic que podrían estar allí o en cualquier parte.
En tu workshop primordió la investigación de material histórico y de archivo, has descubierto algún espacio público o residencial que desapareció y que por alguna razón quisieras mencionar y expandir aquí?
Para la investigación del barrio recurrí a archivos de Southwark Council Archive, y al impresionante espacio comunitario de 56 A Infoshop que salvaguarda, entre muchas otras cosas, los testimonios de residentes de Heygate que no querían ser desalojados. En este proceso fue también importante conocer la investigación del arquitecto chileno Felipe Lanuza, quien vive en Reino Unido hace más de diez años, y quien basó su investigación doctoral en Heygate Estate, al igual que ha trabajado con los barrios de Burgess Park y Aylesbury Estate. Right to Inhabit significó trabajar con un barrio en el cual nunca he habitado, a diferencia de la investigación que llevo en Chile y que se sitúa en mi barrio. En este sentido, fueron sobre todo fundamentales las conversaciones y recorridos que hice por el barrio de Elephant and Castle con el activista del barrio Christopher Jones, quien ha vivido y trabajado allí durante largo tiempo. Por último, en el 2019 tuve la oportunidad de visitar Robin Hood Gardens, otra vivienda social brutalista que está siendo derribada, y de enterarme de la larga lucha de la comunidad de Brixton contra la gentrificación.
Como bien marcas, Elephant & Castle es un barrio que ha sufrido un importante proceso de gentrificación; ¿cómo crees que la comunidad latina actualmente habita este barrio que ha sido fuertemente transformado por la industria inmobiliaria? ¿Hay algún tipo de resistencia que te llamó la atención?
No estoy tan informada de cómo están viviendo las personas que habitan el barrio, creo es algo de lo que te enteras realmente cuando has habitado en el lugar, cuando eres testigo en el tiempo y espacio de las transformaciones efectivas, así como yo lo soy en el barrio que habito y estudio. He leído, eso sí, que muches residentes y trabajadores del barrio han sido relocalizados, o como dicen los desarrolladores, ‘decantados’. Hay un mapa que se pude ver en el Anti-Gentrification Handbook for Council Estates in London, y que muestra la relocalización de residentes y trabajadores de Elephant And Castle hacia otros barrios, muchos bastante lejanos, y que funciona como una radiografía bastante brutal de lo que ha sido esta transformación. A partir de lo anterior puedo inferir que la vida del barrio debe haber cambiado radicalmente para muches de sus residentes y trabajadores. La gran lucha que llevaron a cabo para salvar el Centro Comercial, creo fue fundamental, independientemente del resultado. Dar esa pelea creo reúne nuevamente a una comunidad diseminada, dándoles una lugar cuando precisamente ya no lo hay.
¿Cómo fue tu experiencia trabajando con Latin Elephant? ¿Te quedas con alguna imagen en especial en relación a las comunidades latinas habitando en Londres?
Mi mayor encuentro con la comunidad latina en Londres fue durante el workshop. El grupo estuvo compuesto por personas de distintas nacionalidades, muchas latinoamericanas, que fueron convocadas gracias a Latin Elephant. Me parece que el convocar da cuenta de una organización que posee un vínculo real con la comunidad, cuestión muy necesaria, sobre todo para comunidades migrantes. Respecto a esto, si bien hubo una diversidad de personas que participaron del workshop, se generaron conexiones instantáneas al compartir sus experiencias y recuerdos de los muchos barrios y viviendas en las que habían habitado. Este asunto actualmente está en profunda crisis mundial, problema que aparece con mayor urgencia cuando se trata de comunidades provenientes de otros lugares que enfrentan el desarraigo, perdiendo su hogar y comunidades afectivas. Actualmente en Chile se vive esta crisis, en medio de un mercado inmobiliario que ha incrementado el valor de las viviendas a un nivel exponencial.
Following Latin Elephant’s invitation, Chilean artist Carolina Illanes presented her research-based work centred on the recent transformations that have taken place in the Elephant and Castle neighbourhood of London. Through documents, correspondence, architectural drawings and photographs recovered from different public archives in the United Kingdom, the artist reconstructed spatialities that no longer exist. For her workshop, that also took place at Tate Modern, the artist incorporated documents that architect Felipe Lanuza gathered during his investigation of the Heygate Estate, a housing complex in the area that was demolished between 2011 and 2014. In conversation with her, we deep dive into her practice and her involvement in Right to Inhabit, Latin Elephant’s public programme.
Hello Carolina, thank you for your time for this interview.
Could you tell us what your workshop was about and how it fits into your artistic practice?
The workshop included a presentation of the artistic research that I am currently developing in Chile and the intersections and relationships that I was able to make with the neighbourhood of Elephant and Castle. This intersection was also produced in the two pieces that I arranged at Tate Modern’s space: a table on which I displayed different translations that I have made based on evidence of demolished houses in my neighbourhood, and a participatory device made with 200 modules of tracing paper that redrawed, like a brick elevation, one of the apartments on the Heygate Estate. My research in Chile focuses on translating evidence that remained from 5 houses that were demolished in a sector of the Ñuñoa commune, in Santiago de Chile, after 2012. These translations include graphic and spatial displacements, evidence that was based initially in a legal and architectural language. Since its inception, my work has focused on the problem of inhabiting, mainly by creating sculptural and installation stages that display typical signs of urban contexts in transformation, contexts in which an instrumental use of the city appears more and more.
Do you have in mind any particular impact that you would like to generate in your audience? What happened particularly with the workshop participants?
In general, I provide the conditions for an experience to happen with space, understanding it from a dynamic notion, that is, defined by an interaction in space-time, rather than by fixed elements. The participants of the workshop, after my presentation, were proposed to go through a long table with different graphic pieces and to watch a video that shows the archives around one of the houses that I investigate in Chile, and then to go through the elevation made with paper modules. These modules reproduced the dimensions of concrete blocks, with which numerous brutalist and modernist architectures have been built, as was the case of the Heygate Estate. They were not attached to each other, so they worked like Legos, arranged one on top of the other. Its layout drew the floor plan of an apartment model for one person called “One person flat”, which was intended for the elderly. Once inside the construction, I invited the participants to explore and intervene in that space, taking the blocks to form new distributions and elevations at their own will. The experience was super positive, since those who participated really engaged with the exercise, in a bodily dialogue with the space. A rich dialogue of impressions and memories was also formed around their experiences in the places that each one had inhabited, especially rescuing those elements that characterised the different neighbourhoods and homes in which they had lived, where issues in relation to notions of community and integration emerge.
What place does your Latin identity occupy in your artistic practice? How is your territory of origin expressed in your work?
The truth is that I am not very clear about it, since Latin America brings together diverse identities, which are perhaps more evident when being in non-Latin American cultures. In my work I use light materials, such as cardboard and paper, in which a poetic of the ephemeral and transitory appears, a property that reflects an urban scenario in constant transformation due to earthquakes and urban renovations that happen very quickly, as is the case of Santiago de Chile city. I also focus on urban patterns, that is, elements that are repeated in the city, many of which are arranged by the residents themselves. An example of this would be the protection bars, an element that is outside architectural projects and urban legality, and which has proliferated in many Latin American cities. The bars appear in these landscapes, however, in a different way each time: the ornamental grill that covers doors and windows of houses with a continuous facade, and that we can see in old neighbourhoods of many Latin American capitals, and on the other hand, the perimeter bars without aesthetic pretense, that have attached electrified fences and surveillance cameras, and that only demarcate the perimeter of private property. It is these ambivalent elements that I usually focus on, since they often reflect formal contradictions and encounters between aesthetics of European origin with local hybridisations.
Did you know the area of Elephant & Castle before being invited to carry out this workshop? What impression do you have regarding the power relations involved in the design of this neighbourhood in relation to the Latino community?
2019 was the first time I visited London, and to get to the place I was staying, I had to do a combination at Elephant and Castle’s station, connection in which you must go to the station’s surface. That was my first encounter with the neighbourhood, and it seemed strangely familiar to me. I then had the opportunity to visit the Shopping Centre, before it was torn down, and some shops that were being built, as well as a square where Heygate Estate used to be. Luckily, the photographic records of Google Street View show enough of the transformation of this neighbourhood, since one can access more than nine records that began in 2009. The transformation is dramatic to see, since important landmarks that made this neighbourhood recognisable, as the Shopping Center, have disappeared. However, there are still shops and people who managed to keep their businesses in the neighbourhood, so there is still a Latin atmosphere in the place. This, mixed with new buildings, restaurant chains and a new square, constructions that bear no relation to what used to be before. When visiting the neighbourhood at the beginning of this year, it seemed strange to me that a large part of the apartments that were built are still empty, this added to greater surveillance in the sector. It seems to me that it is a sharp cut rather than an integration of new places and communities. The sense of community or social fabric is something that the real estate industry does not rescue, value, or include in its projects. That is to say, their sense of neighbourhood is purely instrumental, safe and chic environments that could be there or anywhere.
In your workshop, the investigation of historical and archival material prevailed. Have you discovered any public or residential space that disappeared and that for some reason you would like to mention and expand here?
For research on the neighbourhood, I turned to the files from the Southwark Council Archive, and the impressive community space of 56A Infoshop that safeguards, among many other things, the testimonies of Heygate residents who did not want to be evicted. In this process it was also important to know the research of the Chilean architect Felipe Lanuza, who has lived in the United Kingdom for more than ten years, and who based his doctoral research on the Heygate Estate, just as he has worked with the neighbourhoods of Burgess Park and Aylesbury Estate. Right to Inhabit meant working with a neighbourhood in which I have never lived, unlike the research I am carrying out in Chile and which is located in my neighbourhood. Especially important in this regard were the conversations and tours I took in Elephant and Castle with the local activist Christopher Jones, who has lived and worked there for a long time. Lastly, in 2019 I had the opportunity to visit Robin Hood Gardens, another brutalist social housing unit being torn down, and to learn about the Brixton community’s longstanding fight against gentrification.
As you correctly said, Elephant & Castle is an area that has undergone a significant process of gentrification; how do you think the Latino community currently lives in this neighbourhood that has been strongly transformed by the real estate industry? Is there any type of resistance that caught your attention?
I am not so well informed about how the people who inhabit the neighbourhood are living, I think it is something that you really find out about when you have lived in the place, when you are a witness in time and space of the effective transformations, just as I am in the neighbourhood where I live and study. I have read that many residents and workers in the area have been relocated, or as the developers say, ‘decanted’. There is a map that I was able to see in the Anti-Gentrification Handbook for Council Estates in London, that shows the relocation of residents and workers from Elephant and Castle to other neighbourhoods, many quite far away, and that works as a rather brutal x-ray of what it has been this transformation. From the above, I can infer that life in the neighbourhood must have changed radically for many of its residents and workers. I think the great fight they carried out to save the shopping centre was fundamental, regardless of the result. Giving that fight, I think, brings together a scattered community again, giving them a place when, precisely, there is no longer one.
How was your experience working with Latin Elephant? Do you keep any special impression in relation to the Latin communities living in London?
My biggest encounter with the Latin community in London was during the workshop. The group was made up of people of different nationalities, many Latin Americans, who were summoned thanks to Latin Elephant. It seems to me that the convocation speaks about an organisation that has a real link with the community, something very necessary, especially for migrant communities. Regarding this, although there was a wide range of people who participated in the workshop, there were instant connections by sharing their experiences and memories of the many neighbourhoods and homes they had lived in. This issue is currently in deep global crisis, a problem that appears with greater urgency when it comes to communities coming from other places that face uprooting, losing their home and affective community. Chile is currently experiencing this crisis, in the midst of a real estate market that has increased the value of homes at an exponential level.