Paola Bascón es una artista multidisciplinaria que trabaja entre La Paz y Berlín. Su trabajo puede describirse como investigación artística y performativa en torno a las prácticas rituales, la narración y la historia colonial. Invitada a participar en el programa público de Latin Elephant, Derecho a Habitar, Bascón ha desarrollado Lithic Encounters, un taller en la South London Gallery, donde dirigió un viaje audio-guiado en spanglish, invitando a los asistentes a involucrarse con sus propios cuerpos en una exploración sensorial del Jardín Orozco. Mientras escuchaban las historias, los participantes abordaron la relación entre las piedras, los recuerdos y las huellas de los territorios borrados que habitamos. En conversación con ella, Paola nos cuenta más sobre esta experiencia y nos introduce su práctica artística.
Hola Paola, gracias por tu tiempo para esta entrevista.
¿Nos puedes relatar de qué se trató tu workshop y cómo se enmarca en tu práctica artística?
El workshop consistió en una audioguía que reúne una serie de historias sobre piedras y entidades líticas. Lithic Encounters está concebida como una experiencia sonora y sensorial, que entrelaza historias con ejercicios somáticos. Las historias son narradas en primera persona, sugiriendo ser las mismas entidades líticas quienes toman la palabra. Ellas cuentan, por ejemplo, cómo formaciones geológicas crearon nuestro planeta y la relación con la composición mineral del cuerpo humano. También son protagonistas piedras rituales que invocan la lluvia y entidades mayores como el Cerro Rico de Potosí, cuya extracción mineral surge como fruto de un sistema colonial.
L@s participantes recibieron un pañuelo con texturas de piedras para envolver una parte del cuerpo y una pequeña piedra como objetos de acompañamiento durante la audioguía. Esta pequeña piedra se convierte en una especie de miniatura, un objeto de mediación con tiempos y espacios lejanos, pero también de reconexión con la memoria y vivencias personales de cada participante. Historias y ejercicios somáticos crean constantemente un puente entre entidades líticas y el propio cuerpo, tratando de reactivar una relación de afectos con las piedras.
En mi trabajo artístico, sea video, performance o formatos participativos como workshops y audioguías, me interesa indagar las fronteras entre el cuerpo humano y aquello que llamamos naturaleza. Explorar la memoria y la capacidad de crear vínculos afectivos a través de la interacción con objetos tangibles (o etéreos), que invoquen una gestualidad y activación del cuerpo.
¿Tienes en mente algún impacto en particular que te gustaría generar en tu audiencia? ¿Qué sucedió particularmente con los participantes del workshop?
Mi práctica artística suele estar acompañada por un trabajo previo de investigación, donde se realizan lecturas, entrevistas y exploración de materiales que alimentan el proceso de creación. Sin embargo, me es importante pensar cómo transmitir esta ‘información recolectada’ y cómo hacerla accesible, hoy en tiempos donde el flujo de información es tan acelerado, que a veces nos paraliza e incluso entumece. Me interesa crear un espacio que posibilite al público salir de la posición de mer@s espectador@s o recipientes pasiv@s de información. Trato entonces de explorar la posibilidad de que se active una reflexión más profunda o emocional, por así decirlo. Creo observar que esta activación suele estar condicionada a una experiencia del cuerpo. Nuestro cuerpo puede concebirse también como una especie de archivo de la memoria personal y colectiva.
En South London Gallery, después de la sesión de la audioguía, l@s participantes se reunieron para intercambiar sus vivencias o recuerdos. Para mí fue una experiencia muy gratificante poder escuchar a l@s participantes compartir una serie de nuevas historias y narraciones que generaron un espacio de intercambio colectivo y terminaron por completar este trabajo. Surgieron historias sobre conocimientos particulares sobre otras entidades líticas, memorias de infancia, memorias de otros territorios y paisajes, e incluso reflexiones emotivas sobre el sistema de explotación de nuestro planeta y sus devastadoras consecuencias en la crisis climática.
¿Qué lugar ocupa en tu práctica artística tu identidad Latina? ¿Cómo se expresa el territorio del que sos originari@ en tu trabajo? Y en relación a esto, por qué decidiste trabajar con piedras? ¿Qué relación encuentras entre las piedras, los recuerdos y las huellas que quedan en territorios habitados?
Crecí en La Paz, una ciudad donde las montañas son constantes protagonistas del paisaje urbano. En los Andes existe una relación muy fuerte con las montañas y piedras. Muchos mitos narran cómo deidades líticas originalmente tenían una forma humana antes de convertirse en piedra o montaña. La transición entre un estado y el otro parece ser bastante permeable. Se podría decir que las historias de montañas y piedras son ‘historias humanas’. Sin embargo, cabe también decir que hoy el crecimiento y la expansión de la ciudad misma ha significado un proceso de loteamiento de los cerros que rodean la ciudad. Estos son aplanados y convertidos en terrenos para la construcción de edificaciones y viviendas, transformando radicalmente el paisaje. Al parecer no hay una regulación y planificación urbana por parte de las autoridades municipales. Se carece de una estrategia que tenga en mente abastecer la demanda de vivienda y al mismo tiempo, tratar de minimizar el impacto ambiental y destrucción del hábitat de fauna y flora que habita en los cerros.
Sin embargo, mi interés por las piedras lo retomo de mi infancia en la cual, como muchas personas, solía tener el hábito de recolectar piedras. De alguna manera recuerdo esta relación de afectos, de aferrarme a una piedra, sea por alguna característica especial en su apariencia y textura, o por sentir incluso que la piedra me había escogido a mí. Muchas de estas piedras recolectadas en la infancia ya no las tengo conmigo. Pero tengo una especie de nueva recolección de piedras de diferentes lugares, que resguardo en un lugar especial.
Creo que el hábito de recolectar piedras sea tal vez una especie de instinto que nos remite al origen de nuestra especie. Para muchas personas, el recoger una piedra es también una forma de recolectar el fragmento físico de un lugar, de un territorio.
¿Por qué elegiste hacer el workshop en spanglish y cómo resultó eso?
En general me interesa la imposibilidad de traducir un idioma, desde un punto de vista afectivo. Yo crecí hablando dos lenguas ‘maternas’, el portugués y español. Si bien son parecidas, hay palabras y expresiones que no encuentran un par en el otro idioma. En el caso de Lithic Encounters, me interesaba crear un pequeño vínculo de complicidad con participantes Latinoamerican@s que tengan el español como lengua materna (o aquell@s que entienden ambos idiomas). Si bien la audioguía estaba destinada a una audiencia que hable o entienda inglés, las partes en español para algun@s participantes quedaron como fragmentos ininteligibles. También me interesaba experimentar cómo el lenguaje en general puede ser asimilado como un elemento sonoro.
Tuvo algún valor en particular haber llevado a cabo el workshop en el Jardín Orozco?
El Jardín Orozco está conformado por ladrillos de piedra colocados en una serie de formas circulares que se entrelazan, creando un diseño tridimensional de geometrías en diferentes niveles del suelo. El diseño del jardín, puede también ser visto como una especie de miniatura de una superficie topográfica mayor. Las piedras son protagonistas, su presencia física y visual ayudaron naturalmente a conectar con la audioguía de manera más concreta y material. L@s participantes escuchan a las piedras hablar al mismo tiempo que tienen un contacto físico con ellas. Este jardín fue un lugar muy afortunado para las historias de Lithic Encounters.
¿Cómo fue tu experiencia trabajando con Latin Elephant? ¿Te quedas con alguna imagen en especial en relación a las comunidades latinas habitando en Londres?
Durante mi corta estadía en Londres tuve la oportunidad de visitar Elephant and Castle, pasear por Burgess Park y sentir la presencia de la comunidad latina en la ciudad. Mi taller en South London Gallery contó con la presencia de diferentes participantes Latinoamerican@s, lo que posibilitó justamente crear un intercambio de historias desde diferentes territorios y sensibilidades. Sin embargo, me cabe también volver a constatar cómo espacios artísticos muchas veces no suelen ser accedidos por la mayoría de las comunidades migrantes. Creo que tanto a instituciones como artistas, nos cabe tratar de buscar nuevas estrategias de mediación, para generar espacios de intercambio más diversos y romper ciertas barreras que separan a las instituciones y nuestras propias prácticas artísticas de un acceso más democrático a otras audiencias. Tal vez en otra ocasión, me gustaría tratar de desarrollar un taller o práctica integrando la comida, por ejemplo, que vincule de manera más directa a las comunidades que habitan el barrio de una institución cultural. Creo que valdría la pena experimentar con nuevas estrategias de mediación y acercamiento.
Paola Bascón is a multidisciplinary artist working between La Paz and Berlin. Her work can be described as an artistic and performative research around ritual practices, storytelling and colonial history. Invited for Latin Elephant’s public programme, Right to inhabit, the artist has developed Lithic Encounters, a workshop at the South London Gallery, where she led an audio-guided journey in Spanglish, inviting attendees to engage with their own bodies in a sensorial exploration of the Orozco Garden. While listening to the stories, attendees dived into the relationship between stones, memories and the traces of erased territories we inhabit. In conversation with her, Paola tells us more about this experience and introduces us to her practice.
Hello Paola, thank you for your time today for this interview.
Could you tell us what your workshop was about and how it fits into your artistic practice?
The workshop consisted of an audio guide that brought together a series of stories about stones and lithic entities. Lithic Encounters is conceived as a sound and sensory experience that intertwines stories with somatic exercises. The stories are narrated in the first person, suggesting that the same lithic entities are the ones speaking. They tell, for example, how geological formations created our planet and the relationship with the mineral composition of the human body. Ritual stones that invoke rain and larger entities such as the Cerro Rico de Potosí, whose mineral extraction arises as a result of a colonial system, are also protagonists.
The participants received as accompanying objects for the audio guide a handkerchief with stone textures to wrap a part of their body and a small stone. This small stone became a kind of miniature, an object of mediation with distant times and spaces, but also of reconnection with the memory and personal experiences of each participant. Stories and somatic exercises constantly create a bridge between lithic entities and the body itself, trying to reactivate a relationship of affection with the stones.
In my artistic work, involving either video, performance or participatory formats such as workshops and audio guides, I am interested in investigating the borders between the human body and what we call nature. I explore memory and the ability to create affective bonds through the interaction with tangible (or ethereal) objects, which invoke gestures and activations of the body.
Do you have in mind any particular impact that you would like to generate in your audience? What happened particularly with the participants of the workshop?
My artistic practice is usually accompanied by a previous research work, where readings, interviews and exploration of materials that feed the creative process are carried out. However, it is important for me to think about how to transmit this ‘collected information’ and how to make it accessible, even more today, in times where the flow of information is so fast that it sometimes paralyses us and even numbs us. I am interested in creating a space that enables the public to leave the position of mere spectators or passive recipients of information. I try to explore the possibility of a deeper or emotional reflection being activated, so to speak. I seem to observe that this activation is usually conditioned to an experience of the body. Our body can also be conceived as a kind of archive of personal and collective memory.
At the South London Gallery, after the audio guide session, the participants gathered to exchange their experiences or memories. For me it was a very gratifying experience to be able to listen to the participants sharimg a series of new stories and narratives that generated a space for collective exchange and ended up completing this work. Stories arose in relation to other lithic entities, childhood memories, memories of other territories and landscapes, and even emotional reflections on the system of exploitation of our planet and its devastating consequences in the climate crisis.
What place does your Latin identity occupy in your artistic practice? How is your territory of origin expressed in your work? And in relation to this, why did you decide to work with stones? What relationship do you find between the stones, the memories and the traces that remain in inhabited territories?
I grew up in La Paz, a city where mountains are constant protagonists of the urban landscape. In the Andes there is a very strong relationship with the mountains and stones. Many myths narrate how lithic deities originally had a human form before turning into stone or a mountain. The transition between one state and the other seems to be quite permeable. It could be said that the stories of mountains and stones are ‘human stories’. However, it should also be said that today, the growth and expansion of the city itself has implied a process of subdivision of the hills that surround the city. These are flattened and converted into land for the construction of buildings and homes, radically transforming the landscape. Apparently, there is no regulation or urban planning by the municipal authorities. There is a lack of a strategy in terms of the housing demand and also in terms of minimising the environmental impact and destruction of the habitat of the fauna and flora that inhabit the mountains.
However, my interest in stones comes from my childhood in which, like many people, I used to have the habit of collecting stones. Somehow, I remember this relationship of affections, of clinging to a stone, either because of some special feature in its appearance and texture, or even because I felt that the stone had chosen me. I no longer have with me many of these stones collected in childhood, but I have a kind of new collection of stones from different places, which I keep in a special place.
I think that the habit of collecting stones is perhaps a kind of instinct that refers us to the origin of our species. For many people, collecting a stone is also a way of collecting the physical fragment of a place, of a territory.
Why did you choose to do the workshop in Spanglish and how did that turn out?
In general, I am interested in the impossibility of translating a language, from an emotional point of view. I grew up speaking two ‘mother’ languages, Portuguese and Spanish. Although they are similar, there are words and expressions that do not find a pair in the other language. In the case of Lithic Encounters, I was interested in creating a small bond of complicity with Latin American participants who have Spanish as their mother tongue (or those who understand both languages). Although the audio guide was intended for an audience that speaks or understands English, the Spanish parts were for some participants left as unintelligible fragments. I was also interested in experimenting with how language in general can be assimilated as a sound element.
Did carrying out the workshop in the Orozco Garden had any particular value?
The Orozco Garden is made up of stone bricks placed in a series of interlocking circular shapes, creating a three-dimensional design of geometries at different ground levels. The garden’s design can also be seen as a kind of miniature of a larger topographical surface. The stones are protagonists, their physical and visual presence naturally helped to connect with the audio guide in a more concrete and material way. The participants listen to the stones speak at the same time as they have physical contact with them. This garden was a very lucky place for the Lithic Encounters stories.
How was your experience working with Latin Elephant? Do you keep any special image in relation to the Latin communities living in London?
During my short stay in London I had the opportunity to visit Elephant and Castle, walk through Burgess Park and feel the presence of the Latin community in the city. In my workshop at the South London Gallery, the presence of different Latin American participants made it possible to create an exchange of stories from different territories and sensitivities. However, it is also relevant for me to re-confirm how artistic spaces are often not accessed by the majority of migrant communities. I believe that both institutions and artists must try to find new mediation strategies, to generate more diverse exchange spaces and break down certain barriers that separate institutions and our own artistic practices from more democratic access to other audiences. Perhaps, on another occasion, I would like to try to develop a workshop or practice integrating food, for example, that links more directly to the communities that inhabit the neighbourhood of a cultural institution. I think it would be worth experimenting with new mediations and rapprochement strategies.